Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir du pays languedocien du Velay, augmenté de parties de l'Auvergne (arrondissement de Brioude), du Gévaudan (canton de Saugues) et du Forez (canton de Bas-en-Basset).
Le nom occitan du département est Léger-Naut, ou Leire-Nauta.

L'Auvergne doit son nom au peuple gaulois des Arvernes dont Vercingétorix était le roi au moment de l'invasion romaine. Un des hauts lieux historiques d'Auvergne est celui de la bataille de Gergovie où Vercingétorix battit Jules César en 52 avant Jésus-Christ. Au Ve siècle, Sidoine Apollinaire, noble arverne, fournit un témoignage sur l'Auvergne de la fin de l'Antiquité.

Ville d'histoire et de tradition, Langeac fut l'une des "treize bonnes villes d'Auvergne" à être représentée aux Etats-Généraux de la Province d'Auvergne. Un chapitre de chanoines de St Gal s'y établit au XIII' siècle. La ville s'entoure de fortifications percées de 7 portes dont une seule subsiste aujourd'hui. Le 13 août 1786, le Général Lafayette, glorieux libérateur de l'Amérique, devient Marquis de Langeac et vient faire sa visite aux habitants de la cité